Erwähnt wird Hnefatafl in zahlreichen Schriften, von der Edda, über die Friedthjofs-, bis hin zur Orkney-Sage. Man geht davon aus, dass das Spiel schon 400 n. Chr. gespielt wurde.
Es wird vom Spiel der „noblen Nordmänner“ gesprochen. Während ihrer Eroberungsfeldzüge im frühen Mittelalter verbreiteten die Wikinger dieses Spiel im nördlichen Europa, wo es möglicherweise durch das von den Kreuzzügen mitgebrachte Schach ab dem 11. oder 12. Jhd. zunehmend verdrängt wurde.
Uns wurde schon in der Schule erklärt, die Wikinger waren ein rauflustiges und kriegerisches Volk. Mit Ihren Langschiffen zogen die erfahrenen Seemänner los um andere Kulturen zu überfallen. Dagegen wehrten sich die Könige mit Ihren Getreuen. So ist es bei dem Hnefatafl: die 16 Wikinger fahren los um ein fernes Land anzugreifen und sich an seinen Kostbarkeiten zu bedienen. Natürlich ohne Erlaubnis des Königs. Der wiederum bekommt Angst und befiehlt seinen Rittern ihn, seine königliche Hoheit, in einer seiner Burgen sicher zu geleiten. Auf dem Weg dorthin kommt es zu aufregenden Kämpfen und Auseinandersetzungen. Wird der König in einer Burg lebendig ankommen um zu gewinnen? Werden die Ritter die Angreifer aus Ihrem Land vertreiben und schlagen?
